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O presidente Jacob Zuma tentou convencer pela lógica uma multidão turbulenta nesta cidade irrequieta. Ele veio para consertar os serviços públicos, garantiu, mas a raiva deles o sufocava.
Finalmente, como um patriarca carrancudo, ele fez sermão e os repreendeu, ameaçando deixar o local. “Isso significa que vocês viverão para sempre na pobreza!”, ele exclamou. “Se não ouvimos uns aos outros, como podemos consertar algo?”

De repente, a ira da multidão se dissipou. Houve um coro de desculpas. Uma voz gritou:

“Desculpe, Baba!” Então a multidão pediu que o presidente cantasse a música que virou sua marca na luta contra o apartheid, “Bring Me My Machine Gun”.

“Vocês querem?”, ele perguntou.

“Sim!”, responderam. E, como um artista envelhecido atrelado a um sucesso do passado, Zuma, 68 anos, cantou e dançou no palco.
Foi um momento que representou a promessa e o potencial não explorado de Zuma, que trouxe esperança aos despossuídos, mas ainda não ofereceu a vida melhor que eles exigem. Apesar de persistentes acusações de corrupção e da mácula dos casos extraconjugais, ele é um sobrevivente político que surgiu para liderar o país mais poderoso do continente e agora entra para o cenário internacional enquanto a África do Sul sedia a primeira Copa do Mundo jamais realizada neste continente.

Com sua risada estrondosa e o hábito de dançar no palco, Zuma tem o dom de se relacionar com a maioria negra e pobre do país, que está impaciente pela vida melhor prometida no início do governo democrático, há 16 anos.

“Nunca vi um presidente na África em diálogo direto com seus cidadãos como Jacob Zuma”, disse Zakhele Maya, 26 anos, ativista em Siyathemba que, como a maioria das pessoas nos municípios, está desempregada.

Porém, essa ligação não sufoca o descontentamento. Após uma visita anterior, no ano passado Zuma ordenou que o governo melhorasse os serviços de saúde e habitação da cidade, mas as frustrações continuam a surgir. Em fevereiro, os moradores incendiaram a biblioteca. Os livros agora são restos queimados. A biblioteca é uma pilha de entulho preto.

A um ano do final de seu mandato de cinco anos, Zuma recentemente assinou contratos de desempenho com seus ministros, estabelecendo resultados específicos a serem alcançados. No entanto, analistas estão exigindo ações, não aspirações, em relação aos principais desafios da África do Sul: um sistema educacional falho, níveis alarmantes de desemprego e um abismo crescente entre ricos e pobres. Já existe uma especulação aberta sobre se seu partido, o Congresso Nacional Africano (CNA), no poder desde o fim do apartheid, o escolherá para um segundo mandato.

“Até 2013, as perguntas surgem: Quem irá governar depois de 2014?”, disse Trevor Manuel, que lidera a Comissão Nacional de Planejamento no gabinete de Zuma e foi ministro da Economia nos últimos 13 anos. “E o período intenso será 2011, 2012, entrando em 2013. Esses são os anos do meio do mandato, e acho que a base está bem colocada. Agora temos que gerar mudanças”.

O estilo de Zuma, altamente pessoal e que busca o consenso, o ajudou a liderar um novo e abrangente ataque contra Aids, após quase uma década da liderança falha de seu predecessor, Thabo Mbeki. Mas até mesmo algumas pessoas de seu partido dizem que resolver os profundos problemas econômicos do país provavelmente causará raiva em aliados que o colocaram no poder, especialmente a Cosatu – a poderosa federação de sindicatos que faz parte da aliança governista – e a ala jovem do CNA. Ela é liderada pelo incendiário Julius Malema, 29 anos, considerado por muitos aqui como um demagogo que tira vantagem de antagonismos raciais e que recentemente foi enviado a aulas de gerenciamento da raiva pelo partido.

Os gravetos secos do ressentimento estão aqui para serem queimados. O exército de desempregados cresceu em mais de um milhão no último ano e maio, e a África do Sul, com população de 49 milhões de pessoas, já tinha um dos índices de desemprego crônico mais altos do mundo. Mais de um terço da força de trabalho, incluindo os desmotivados demais para buscar trabalho, está desempregada. Estudos descobriram que a maioria dos desempregados nunca teve um trabalho.

Zuma anunciou em fevereiro propostas para subsidiar os salários de trabalhadores inexperientes, a fim de ajudá-los a entrar no mercado. Mas a Cosatu, que representa as pessoas que já possuem um emprego, se opõe à ideia – e o debate dentro do governo prossegue.
No entanto, críticos questionam se Zuma tem o apoio para realizar essas difíceis decisões, a visão para lidar com os assombrosos desafios do país ou postura para erradicar a corrupção. As preocupações se aprofundam quando se ficou sabendo que Zuma, que já tinha três esposas e uma noiva, teve um filho, agora com 20 e poucos anos, fora do casamento, com a filha de um amigo da família.

“O maior perigo que enfrentamos hoje como país é o uso do gabinete para ganhos pessoais, e isso está ficando tão, tão normal, ninguém é preso”, disse Mondli Makhanya, editor de um jornal cujo repórter divulgou a história sobre o filho de Zuma. “Ele não tem a liderança para se virar contra as pessoas que o apoiaram. Mas também não tem autoridade moral para dizer ‘Vocês não podem fazer isso’”.

Fazer escolhas que dividiriam a aliança do governo se opõe aos instintos de Zuma como tradicionalista africano que busca resolver conflitos ao unir sua coalizão sob uma árvore marula metafórica para conversar durante dias ou semanas, até chegar a um consenso, disse Allister Sparks, comentarista veterano daqui. “A ação morre no processo do eterno debate”, disse Sparks.

Manuel, ex-ministro da Economia, afirma que o estilo do presidente é manter todos na tenda, relembrando os esforços de Zuma de mediar a complexa guerra civil do Burundi. “Ele sentou em Dar es Salaam (capital da Tanzânia) por dez dias, e ele tem uma paciência incrível para fazer esse tipo de coisa”, disse Manuel.

“Então talvez ele precise do apoio dos ministros que empurram e puxam para tentar fazer as coisas”. Sobre questões incluindo responsabilidade, Manuel disse: “Instintivamente, eu adotaria uma linha muito mais dura sobre algumas dessas coisas”.

A resiliência política de Zuma não deve ser subestimada. Depois de uma década como prisioneiro político, ele ascendeu para liderar a operação de inteligência underground do CNA durante a luta contra o apartheid. Como presidente, ele preencheu importantes cargos da polícia e de acusação com legalistas, tornando improvável que ele enfrente maiores acusações de corrupção.
Numa entrevista, ele contou uma história que sugeriu as raízes do calculismo frio por baixo de seu estilo caloroso e amigável. “Se você está com raiva, não consegue pensar direito, e os outros garotos batem em você”, disse ele, referindo-se aos dias em que aprendia luta com bastões com outros meninos zulus. “Você tem de estar equilibrado para poder se defender e também bater no outro”.

Enquanto o debate sobre Zuma se agita, ele próprio se diverte nos palanques. Ele recentemente se deleitou com a adulação de uma multidão durante um culto religioso realizado num estádio e patrocinado pelo CNA na Copa do Mundo. O evento foi uma fusão extática de esporte, religião e política que mais parecia ter saído do Texas.

Milhares de fieis ululavam por ele e pela equipe sul-africana de futebol, a Bafana Bafana. “Viva Jacob Zuma”, alguém gritou. “Viva!”, respondeu a multidão. Um pequeno sorriso cintilou no rosto de Zuma enquanto o premiê do Estado Livre disse: “Não vamos falar de sucessão. Apenas vamos dizer que o presidente deveria ser presidente de novo, de novo, de novo!”

Autoridades brancas subiram no palco. Uma bandeira da África do Sul foi disposta no chão; Zuma se ajoelhou sobre ela enquanto pregadores colocavam as mãos na cabeça. As pessoas se uniram e levantaram as mãos a Deus, uma cena de harmonia racial.

“Vamos receber nossos visitantes com amor”, disse Zuma sobre os jogos. “Vamos abraçá-los”. Com um jeito travesso, acrescentou: “Aqueles que às vezes não são bons, deixem que eles sejam bons por apenas quatro semanas”.

Tradução: Gabriela d’Ávila